早期的嵌入式系统很多都不用操作系统，它们都是为了实现某些特定功能，使用一个简单的循环控制对外界的控制请求进行处理，不具备现代操作系统的基本特征（如进程管理、存储管理、设备管理、网络通讯等）。但随着控制系统越来越复杂，应用范围越来越广泛的时候，缺少操作系统就造成了很大的限制。C语言的出现促进了操作系统的发展。20世纪80年代以来，出现了各种各样的商业用嵌入式操作系统。如QNX，VxWorks，RT-Linux以及Windows CE等。使得在嵌入式系统设计时有了很大的选择余地，但选择的操作系统是否恰当对整个系统的开发有着挚为关键的影响。