对于两个变量，是用它们的相关系数来衡量它们之间的线性相关关系的。当考虑一个变量与一组变量的线性相关关系时，是用它们的多重相关系数来衡量。但是，许多医学实际问题中，常常会碰到两组变量之间的线性相关性研究问题。例如，教育研究者想了解3个学术能力指标与5个在校成绩表现之间的相关性；对于这类问题的研究引进了典型相关系数的概念，从而找到了揭示两组变量之间线性相关关系的一种统计分析方法——典型相关分析。