元素的性质随着元素原子序数（即核电荷数或核内质子数）的递增而呈周期性的变化，或元素的性质是原子序数的周期函数，这一规律叫做元素周期律。从18世纪中叶到19世纪中叶这100年间，随着生产和科学技术的发展，新的元素不断地被发现。到1869年，人们已经知道了63种元素，并积累了不少对这些元素的物理、化学性质的研究材料。因此，人们产生了整理和概括这些感性材料的迫切要求。在寻找元素性质间的内在联系的同时，提出了将元素进行分类的各种学说。