MATLAB源于MATrixLABoratory一词，原意为矩阵实验室。在20世纪70年代中期，CleveMoler和其同事在美国国家科学基金的资助下研究开发了调用UNPACK和EISPACK的FORTRAN子程序库。这两个程序库代表着当时矩阵计算的最高水平。到20世纪70年代后期，身为新墨西哥大学计算机科学系系主任的CleveMoler在给学生开线性代数课程时，他开始用业余时间为学生编写使用方便的UNPACK和EISPACK的接口程序。CleveMoler给这个接口程序取名为MATLAB,意思是“矩阵实验室”。不久以后，MATLAB受到了学生的普遍欢迎，并且MATLAB也成了应用数学界的一个术语。