一个最简单的通信网至少由三部分组成：交换系统、传输系统和终端设备。三者的关系如图1所示。交换系统的作用是在两个或几个指定的终端设备之间(也可以是交换机与交换机之间)建立接续。传输系统的作用是利用传输媒体(架空线、电缆、光缆、微波或卫星等)把电信号从甲地传到乙地。终端设备可以是电话机，也可以是非电话机设备。