1963年，加拿大测量学家R.F.Tomlinson首先提出了地理信息这一术语，并于1971年建立了世界上第一个GIS——加拿大地理信息系统(CGIS),用于自然资源的管理和规划。GIS在之后的半个世纪中迅猛发展，逐渐运用于各个领域。进入上世纪70年代后，计算机技术推动了GIS的发展，一些发达国家先后建立了许多专业性的土地信息系统和地理信息系统。例如，从1970年至1976年，美国地质调查局就建成50多个GIS,加拿大、联邦德国、瑞典和日本等国也相继发展了自己的GIS。在80年代GIS软件的研制和开发取得了很大成绩，涌现出一系列有代表性的GIS软件，如Arc/Info、Genamap、MGE、