哈夫曼编码的理论依据是变字长编码理论。在变字长编码中,编码器的编码输出码字是字长不等的码字,按编码输入信息符号出现的统计概率,给输出码字分配以不同的字长。对于编码输入中,出现大概率的信息符号,赋以短字长的输出码字; 对于编码输入中,出现小概率的信息符号,赋以长字长的输出码字。可以证明,按照概率出现大小的顺序,对输出码字分配不同码字长度的变字长编码方法,其输出码字的平均码长最短,与信源熵值最接近,编码方法最佳。