多年来,可编程仪器表现为一种形式或另一种形式。虽然具体功能有所不同,但可编程仪器允许用户在仪器中创建和保存一组指令(或程序),并且按需运行指令。通常,早期可编程仪器的能力和容量都非常有限,这使可编程性的使用局限于相对小而简单的应用。较大或较复杂的应用需要使用单独计算机或控制器通过通信接口(常常是GPIB)控制可编程仪器。