光纤通信誉称为信息社会的神经中枢,其最大特点是:一、通信容量大;二、中继距离长。但目前已经实用的1.3 μm长波单模光纤通信系统,其一对光纤的最大通信容量仅为5760个话路,中继距离也只有20~30 km。为使光纤通信向更大通信容量和更长中继距离的方向推进,美、日、英等发达国家都在大力发展1.55 μm波长的单模光纤系统,又称第四代光纤系统,同时对相干外差光纤通信系统,积极进行研究试验,现已取得显著进展。