在讨论信号时，我们需要定义一些术语。当造成信号的事件发生时，会为进程产生一个信号（或向一个进程发送一个信号）。事件可以是硬件异常（例如除以0）、软件条件（例如闹钟时间超过）、终端产生的信号或调用kill函数。在产生了信号时，内核通常在进程表中设置某种形式的标志。当对信号做了这种动作时，我们说向一个进程递送了一个信号。在信号产生和递送之间的时间间隔内，称信号未决。进程可以选择“信号递送阻塞”。如果为进程产生了一个选择为阻塞的信号，而且对该信号的动作是系统默认动作或捕捉该信号，则为该进程将此信号保持为未决状态，直到该进程对此信号解除了阻塞，或者将对此信号的动作更改为忽略。当递送一个原来被阻塞的信号给进程时，而不是在产生该信号时，内核才决定对它的处理方式。于是进程在信号递送给它之前仍可改变对它的动作。进程调用sigpending函数将指定的信号设置为阻塞和未决。如果在进程解除对某个信号的阻塞之前，这种信号发生了多次，POSIX.1允许系统递送该信号一次或多次。如果递送该信号多次，则称这些信号排了队。但是大多数UNIX并不对信号排队，而是只递送这种信号一次。系统V早期版本的手册页称SIGCLD信号是用排队方式处理的，但实际并非如此。代之以，内核按产生此信号。AT&T的sigaction手册页称SA-SIGINFO标志使信号可靠地排队，这也不正确。表面上此功能存在于内核中，但在SVR4中并不起作用。

如果有多个信号要递送给一个进程，POSIX.1并没有规定这些信号的递送顺序。但是POSIX.1建议：与进程当前状态有关的信号，例如SIGSEGV在其他信号之前递送。每个进程都有一个信号屏蔽字，它规定了当前要阻塞递送到该进程的信号集。对于每种可能的信号，该屏蔽字中都有一位与之对应。对于某种信号，若其对应位已设置，则它当前是被阻塞的。进程可以调用sigprocmask来检测和更改其当前信号屏蔽字。信号数可能会超过一个整型数所包含的二进制位数，因此POSIX.1定义了一个新数据类型sigset_t，它保持一个信号集。例如，信号屏蔽字就保存在这些信号集的一个中。

kill函数将信号发送给进程或进程组。raise函数则允许进程向自身发送信号。raise是由ANSI C而非POSIX.1定义的。因为ANSI C并不涉及多进程，所以它不能定义如kill这样要有一个进程ID作为其参数的函数。

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