遗留煤柱群链式失稳会引发覆岩垮落、地表塌陷、动载矿压、瓦斯外逸或水体下泄等灾害。揭示遗留煤柱群链式失稳的核心机理是精准防控的基本前提。从链式失稳的源头出发，提出了遗留煤柱群的最弱失稳致灾模式，界定了关键柱的基本概念，分析了关键柱的主要特征，研发了关键柱判别的技术方法，揭示了关键柱局部失稳的诱灾机理，形成了遗留煤柱群链式失稳的关键柱理论，并对其潜在的应用范围与领域进行了展望。研究结果表明：遗留煤柱内在物理力学性质和外在环境因素等的差异性，导致采场遗留煤柱群呈现出最弱失稳致灾模式——遗留煤柱群体系中任一失稳致灾模式发生时，最弱失稳致灾模式必然已经发生，即遗留煤柱群体系发生链式失稳时，稳定性最弱的遗留煤柱必然发生了失稳。关键柱是指采空区中最先可能发生局部失稳的遗留煤柱；“关键柱”之所以“关键”，是因为唯有采空区“关键柱”发生局部失稳，邻近区域稳定性稍强的遗留煤柱的失稳破坏才可能被活化，采场遗留煤柱群的链式失稳也才可能发生。安全系数最小的遗留煤柱可以判别为煤柱群体系中的“关键柱”，在进行关键柱判别的时候需要遵循区域性、相对性、动态性和复合性等四大原则。