有限状态机是绝大部分控制电路的核心结构，是表示有限个状态以及在这些状态之间转移和动作等行为的数学模型。有限状态机是指输出取决于过去输入部分和当前输入部分的时序逻辑电路。一般来说，除了输入部分和输出部分外，有限状态机还含有一组具有“记忆”功能的寄存器，这些寄存器的功能是记忆有限状态机的内部状态，它们常被称为状态寄存器。状态寄存器的下一个状态不仅与输入信号有关，而且还与该寄存器的当前状态有关，因此有限状态机又可以认为是组合逻辑和寄存器逻辑的一种组合。

在实际的应用中，根据有限状态机是否使用输入信号，可将其分为Moore型有限状态机和Mealy型有限状态机两种类型。Moore型有限状态机的输出信号仅与当前状态有关，即可以把Moore型有限状态机的输出看成是当前状态的函数。Mealy型有限状态机其输出信号不仅与当前状态有关，而且还与所有的输入信号有关，即可以把Mealy型有限状态机的输出看成是当前状态和所有输入信号的函数。