即时通讯（Instant Messenger,简称IM）是一个终端连往一个即时通讯网路的服务。从1996年至今，即时通讯的发展历经了三波浪潮：即时通讯的第一波，主要以1996年年底，4个以色列人编写的ICQ为代表，这就是即时通讯产品的雏形。最初的即时通讯产品仅限于文字的沟通，而即时通讯产业在这个阶段也基本属于技术培育期。即时通讯的第二波，属于基础产品应用期，主要由美国开始蔓延全世界；2000年前后，全球范围内的IM普及已经展开，在美国，AOL收购ICQ，微软推出MSN，雅虎推出Messenger。不同从业者的加入极大的推动了IM产品在应用层面的发展，逐渐地，用户的交流已经不满足于单纯的文字沟通，他们需要直观表达丰富的感情，以及传递声音和图像。